Page 153 - 고경 - 2021년 1월호 Vol. 93

교가 공존하였고 임제법통을 세워 불교의 혜명을 이어간 시기로 보았다.
당시 후루타니 기요시 같은 일본인 학자는 조선시대를 ‘한 편의 불교 쇠망
사’라고 단언하고 부정적 시각에서 폄하하려 했다. 그렇기에 조선시대를 재

조명하여 전통의 뿌리를 찾으려고 한 그의 노력은 매우 시의적절한 것이었

다. 그는 1920년에 쓴 글에서 조선시대에 승려가 7천賤의 천민과 같았다고
한 다카하시 도오루 등의 주장에 대해 역사에 몰상식한 근거 없는 주장일
뿐이라고 반박하였다. 그 근거로 조선후기의 법전 어디에도 승려를 천인으

로 규정한 내용이 없으며 학문과 계행이 부족하고 양식을 구걸하는 일부

승려들 때문에 수준 낮은 승려 이미지가 통용되었을 뿐임을 들었다.
20세기 이후 문헌 및 금석문 자료가 집성되고 근대학문의 방법론을 적
용한 연구가 축적되면서 한국불교의 역사와 전통에 대한 전체상이 그려지

게 되었다. 그 단초를 연 것이 바로 한국불교 연구의 초석을 놓은 이능화

의 『조선불교통사』였다. 이 책은 체계적 자료 조사와 수집이 시작된 지 얼
마 되지 않은 시점에서 지금 봐도 놀라울 정도로 수많은 자료를 모아서 수
록했다. 그렇기에 이후에 나온 많은 연구들은 이 책에 있는 자료들을 활용

하여 성과를 낼 수 있었다.

이능화는 한국불교사 전체를 통시적으로 개관하고 여러 종파의 연원을
밝혔으며 무엇보다 주요 사건과 인물, 정책과 제도, 사찰과 서책 등을 망
라하여 후속 연구의 지침이 되었다. 그는 한학과 외국어에도 뛰어났고 불

교를 비롯한 종교와 민속 분야에 많은 관심을 가졌다. 그의 주저인 『조선

불교통사』는 유교와 함께 한국의 전통 사상과 종교를 대표하는 불교를 집
중적으로 조명하고 그 역사를 체계화시킨 기념비적 저작이다. 이처럼 근대
기 학술 영역에서 한국학의 기반을 닦고 불교를 주축으로 하는 전통을 학

술담론으로 승화시킨 그의 공적은 누구도 부정할 수 없을 것이다.

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